Pająki jak z koszmarów. „Grzyb zamienia je w zombie”

Gatunek Gibellula attenboroughii, nazwany tak na cześć Davida Attenborough, słynnego brytyjskiego biologa i podróżnika, został po raz pierwszy odkryty w hrabstwie Down irlandzkiej prowincji Ulster w 2021 roku – podczas kręcenia dokumentu BBC „Winterwatch”.

Jak dotąd jego obecność stwierdzono jedynie u pająków zamieszkujących kilka systemów jaskiń na terenie Irlandii, w tym jaskinie Whitefathers’ Caves na granicy hrabstw Fermanagh i Cavan w Ulster.

Grzyb zmienia zachowanie pająka, który opuszcza swoją kryjówkę lub utkaną sieć i wędruje w oświetlone miejsce na szczycie lub ścianie jaskini, gdzie umiera.

Dzieje się ta przez dopaminę, substancję chemiczną w mózgu odpowiedzialną za szczęście. Sprawia ona, iż pająk woli rozprzestrzeniać zarodniki grzybów niż ratować własne życie.

Naukowcy twierdzą, iż działanie Gibellula attenboroughii przypomina to, co dzieje się z mrówkami zarażonymi grzybami z rodzaju Ophiocordyceps – przypadkami odnotowanymi w lasach deszczowych w Brazylii.

Historia „mrówek zombie” stała się inspiracją dla wielu książek oraz niezwykle popularnej gry wideo „The Las of Us”. Jej akcja toczy się w postapokaliptycznym świecie opanowanym przez zarażonych grzybem ludzi-zombie. Historia ta została później zaadaptowana na nagradzany serial z Pedro Pascalem i Bellą Ramsey w rolach głównych.

Po znalezieniu zainfekowanego grzybem pająka zespół naukowców pod kierownictwem dr Harry’ego Evansa z Centrum Rolnictwa i Nauk Biologicznych (CABI) rozpoczął poszukiwania innych tego typu przypadków.

Badania doprowadziły do wniosku, iż jest to rodzimy grzyb, występujący wyłącznie u jaskiniowych gatunków pająków. Gibellula attenboroughii preferuje siedliska stworzone przez człowieka, takie jak przepusty, tunele i piwnice.

Odkryto ją u dwóch gatunków – zarówno Metellina merianae (czaik jaskiniowy) oraz Meta menardi (sieciarz jaskiniowy) to pająki które lubią ciemne i wilgotne miejsca.

Zdaniem dr Harry’ego Evansa potrzeba więcej badań, aby zrozumieć, w jaki sposób grzybowi udaje się zainfekować organizm. Naukowiec przekonuje, iż ludzie nie muszą się martwić – przynajmniej na razie.

Źródło: BBC