— Nie mogłem go zostawić, mamo — wyszeptał Nikita. — Rozumiesz? Po prostu nie mogłem Nikita miał czternaście lat, a cały świat był przeciwko niemu. A może raczej — po prostu nikt go nie rozumiał. — Znów ten łobuz! — mamrotała ciotka Krysia z klatki trzeciej, przechodząc pospiesznie na drugą stronę podwórka. — Wyobraź sobie, samotna matka wychowuje, to i są efekty! A Nikita szedł z rękami w kieszeni podartych dżinsów i udawał, iż nie słyszy. Choć dobrze słyszał. Mama pracowała — znowu do późna. Na stole w kuchni kartka: „Kotlety są w lodówce, podgrzej sobie”. I cisza. Zawsze cisza. Właśnie wracał ze szkoły, gdzie nauczyciele kolejny raz „rozmawiali” o jego zachowaniu. Jakby nie wiedział, iż stał się dla wszystkich problemem. Wiedział. Ale co z tego? — Hej, chłopcze! — zawołał do niego wujek Witek, sąsiad z parteru. — Widziałeś tu kulejącego psa? Trzeba by go przegonić. Nikita się zatrzymał. Spojrzał uważniej. Przy śmietniku rzeczywiście leżał pies. Nie szczeniak, dorosły rudzielec z białymi łatami. Nieruchomo, tylko oczy śledziły ludzi. Mądre, smutne oczy. — Niech go ktoś wreszcie przepędzi! — zawtórowała ciotka Krysia. — Chory pewnie! Nikita podszedł bliżej. Pies nie ruszał się, tylko słabo machał ogonem. Na łapie — poszarpana rana, przyschnięta krew. — Po co stoisz? — zirytował się wujek Witek. — Weź kij i przepędź! W Nikicie coś nagle pękło. — choćby nie próbujcie go tknąć! — wykrzyknął stanowczo, zasłaniając psa własnym ciałem. — Nikomu nic złego nie zrobił! — Ty to masz serce, — zdziwił się wujek Witek. — Obrońca zwierząt się znalazł. — I będę bronić! — Nikita ukląkł obok psa, ostrożnie wyciągnął rękę. Rudzielec obwąchał palce i delikatnie oblizał dłoń. Coś ciepłego zalało serce chłopca. Pierwszy raz od dawna ktoś podszedł do niego po ludzku. — Chodź, — szepnął psu. — Chodź ze mną. W domu Nikita zrobił Rudzieńcowi posłanie ze starych kurtek w kącie pokoju. Mama do wieczora w pracy — nikt nie będzie złościć się i wyganiać „zarazy”. Rana wyglądała źle. Nikita poszukał w internecie rad, jak pomóc zwierzętom. Czytał, marszcząc brwi na medyczne terminy, ale uczył się pilnie wszystkiego. — Trzeba przemyć wodą utlenioną, — mruczał, grzebiąc w domowej apteczce. — Potem brzegi jodem. Delikatnie, żeby nie bolało. Pies leżał spokojnie, ufnie dawał obandażować łapę. Patrzył na Nikitę wdzięcznymi oczami — tak nikt na niego nie patrzył od miesięcy. — Jak masz na imię? — zapytał Nikita, bandażując. — Rudy jesteś. Może Rudy? Pies szczeknął cicho — jakby się zgodził. Wieczorem przyszła mama. Nikita szykował się na awanturę, ale mama tylko obejrzała Rudego, sprawdziła bandaż. — Sam opatrywałeś? — zapytała cicho. — Sam. W internecie znalazłem jak. — A czym go będziesz karmił? — Coś wymyślę. Mama długo patrzyła na syna. Potem na psa, który ufnie lizał jej rękę. — Jutro pójdziemy do weterynarza, — powiedziała. — Sprawdzimy łapę. A imię już ma? — Rudy, — rozpromienił się Nikita. Pierwszy raz od miesięcy nie było między nimi muru niezrozumienia. Rano Nikita wstał godzinę wcześniej niż zwykle. Rudy chciał wstać, skomląc z bólu. — Leż, leż, — uspokajał go chłopiec. — Zaraz przyniosę wodę, coś do jedzenia. W domu nie było psiej karmy. Niestety, oddał ostatniego kotleta, rozmoczył chleb w mleku. Rudy jadł łapczywie, ale uważnie, oblizując każdy okruszek. W szkole Nikita pierwszy raz od dawna nie odpowiadał zaczepnie nauczycielom. Myślał tylko o jednym — czy Rudy czuje się lepiej? Czy go boli? Czy się nie nudzi? — Dziś jesteś jakiś inny, — zdziwiła się pani od wychowawczego. Nikita tylko wzruszył ramionami. Nie chciał opowiadać — wyśmieją. Po lekcjach biegł do domu, ignorując krzywe spojrzenia sąsiadów. Rudy przywitał go radośnie — już stał na trzech łapach. — No co, przyjacielu, chcesz na dwór? — Nikita zrobił smycz ze sznurka. — Tylko ostrożnie, dbaj o łapę. Na podwórku działy się cuda. Ciotka Krysia na widok nich prawie zadławiła się pestkami: — On go naprawdę do domu przyniósł! Nikita! Ty chyba oszalałeś?! — No i co z tego? — spokojnie odpowiedział chłopiec. — Leczę go. Niedługo wyzdrowieje. — Leczyć?! — podeszła sąsiadka. — A pieniądze na leki skąd masz? Kradniesz matce? Nikita zacisnął pięści, ale się opanował. Rudy przytulił się do nogi — wyczuwał napięcie. — Nie kradnę. Wydaję swoje oszczędności. Na drugie śniadania zbierałem, — odpowiedział cicho. Wujek Witek pokręcił głową: — Chłopcze, zrozum, to żywa istota. To nie zabawka. Trzeba karmić, leczyć, wyprowadzać. Od tej pory każdy dzień zaczynał się od porannego wyjścia. Rudy gwałtownie zdrowiał, już biegał, choć lekko utykał. Nikita uczył go komend — cierpliwie, godzinami. — Siad! Brawo! Podaj łapę! Właśnie tak! Sąsiedzi obserwowali z daleka. Jedni kręcili głową, inni się uśmiechali. Nikita widział tylko oddane oczy Rudego. Zmienił się. Nie od razu — powoli. Przestał odpowiadać opryskliwie, zaczął sprzątać w domu, poprawił ocenę. Znalazł cel. I to był dopiero początek. Po trzech tygodniach wydarzyło się coś, czego Nikita najbardziej się obawiał. Wracał z Rudym z wieczornego spaceru, gdy zza garaży wyskoczyła wataha bezdomnych psów. Pięć, może sześć — złych, głodnych, z błyszczącymi w ciemności oczami. Przywódca, wielki czarny kundel, szczerzył zęby. Rudy instynktownie stanął za plecami Nikity. Łapa go bolała, biegać nie umiał. Tamte psy wyczuły słabość. — Odejdźcie! — krzyknął Nikita, wymachując smyczą. — Wynocha! Ale wataha nie cofała się. Otoczyły ich. Czarny coraz głośniej warczał, szykując się do skoku. — Nikita! — z góry rozległ się kobiecy krzyk. — Uciekaj! Zostaw psa, biegnij! To była ciotka Krysia, wyglądająca z okna. Za nią kilka sąsiedzkich twarzy. — Dzieciaku! Nie udawaj bohatera! — krzyczał wujek Witek. — On nie ucieknie, przecież kuleje! Nikita spojrzał na Rudego. Ten drżał, ale nie uciekł. Przytulił się do nogi gospodarza, gotów być razem, bez względu na wszystko. Czarny pies skoczył pierwszy. Nikita zasłonił się rękami, ale zęby wbiły mu się w ramię, przebiły kurtkę. A Rudy, mimo chorej łapy, mimo strachu — rzucił się bronić swego człowieka. Wgryzł się w nogę przywódcy, zawisł na niej całym ciałem. Zaczęła się walka. Nikita bił się nogami, rękami, próbując osłonić Rudego. Dostał ugryzienia, podrapania, ale stał twardo. — Matko Boska, co tu się dzieje! — lamentowała ciotka Krysia. — Witek, zrób coś! Wujek Witek zbiegł ze schodów, chwycił kij, kawałek metalu — cokolwiek. — Wytrzymaj, chłopaku! — wołał. — Już idę! Nikita już padał pod naporem watahy, gdy usłyszał znany głos: — Już dość! To była mama. Wypadła z klatki z wiadrem wody i oblała psy. Wataha odskoczyła, warcząc. — Witek, pomóż! — wołała. Wujek Witek podbiegł z kijem, jeszcze kilku sąsiadów zeszło z góry. Bezdomni w końcu zrozumieli, iż siły są nierówne i uciekli. Nikita leżał na asfalcie, przytulając Rudego. Obaj we krwi, obaj drżeli, ale byli żywi. Całkiem cali. — Synku, — mama uklękła przy nim, oglądała rany. — Ale mnie nastraszyłeś. — Nie mogłem go zostawić, mamo, — wyszeptał Nikita. — Rozumiesz? Po prostu nie mogłem. — Rozumiem, — odpowiedziała cicho. Ciotka Krysia zeszła na dół, podeszła bliżej. Patrzyła na chłopca, jakby widziała go pierwszy raz w życiu. — Chłopcze, — wydusiła, — za psa mogłeś zgi…ąc przecież! — To nie „za psa”, — przerwał jej niespodziewanie wujek Witek. — To za przyjaciela. Wie pani, Krynka, jaka to różnica? Sąsiadka tylko kiwnęła głową. Po jej policzkach popłynęły łzy. — Chodźcie do domu, — powiedziała mama. — Trzeba opatrzyć rany. I Rudego też. Nikita z trudem wstał i wziął psa na ręce. Rudy cichutko skomlił, ale ogon lekko machał — cieszył się, bo gospodarz był blisko. — Zaczekajcie, — zatrzymał ich wujek Witek. — Jutro do weterynarza pojedziecie? — Pojedziemy. — Zawiozę was. Mam samochód. I za leczenie zapłacę — bo pies okazał się bohaterem. Nikita spojrzał zaskoczony na sąsiada. — Dziękuję, wuju Witku. Ale sam sobie poradzę. — Nie dyskutuj. Kiedyś odrobisz i oddasz. A na razie… — mężczyzna poklepał go po ramieniu. — Na razie jesteśmy z ciebie dumni. Prawda? Sąsiedzi kiwali głowami. Minął miesiąc. Zwyczajny październikowy wieczór. Nikita wracał z kliniki weterynaryjnej, gdzie w weekendy pomagał wolontariuszom. Rudy biegał obok — łapa wyzdrowiała, kulenie prawie zniknęło. — Nikita! — zawołała ciotka Krysia. — Zaczekaj! Chłopiec się zatrzymał, szykując się na kolejną pogadankę. Ale sąsiadka podała mu torbę z karmą. — Dla Rudego, — powiedziała speszona. — Dobra karma, droga. Tak o niego dbasz. — Dziękuję, ciociu Krysiu, — odpowiedział szczerze Nikita. — Ale mamy karmę. Dorabiam w klinice, pani doktor Anna płaci. — Weź mimo wszystko. Przyda się. W domu mama szykowała kolację. Gdy zobaczyła syna, uśmiechnęła się: — Jak w klinice? Pani doktor Anna zadowolona? — Mówi, iż mam dobre ręce. I cierpliwość jest. — Nikita pogładził Rudego po głowie. — Może zostanę weterynarzem. Poważnie myślę. — A nauka? — W porządku. choćby pan Piotr fizyk pochwalił. Mówi, iż jestem bardziej skupiony. Mama kiwnęła głową. W ciągu miesiąca syn zmienił się nie do poznania. Nie był opryskliwy, pomagał w domu, choćby sąsiadów witał. Najważniejsze — miał cel. Miał marzenie. — Wiesz, — zaczęła, — jutro Witek przyjdzie. Chce zaproponować ci dodatkową pracę. Jego znajomy ma hodowlę, potrzebuje pomocnika. Nikita rozpromienił się: — Naprawdę? Mogę zabrać Rudego? — Myślę, iż tak. Teraz to prawie pies służbowy. Wieczorem Nikita siedział z Rudym na podwórku. Trenowali komendę „pilnuj”. Pies pilnie wykonywał polecenia, patrząc oddanymi oczami. Wujek Witek przysiadł obok na ławce. — Jutro faktycznie do hodowli jedziesz? — Jadę. Z Rudym. — To połóż się wcześniej. Ciężki dzień cię czeka. Wujek poszedł, Nikita jeszcze chwilę siedział z Rudym. Pies położył pysk na kolanach gospodarza, cicho westchnął z zadowoleniem. Odnaleźli siebie. I już nigdy nie będą samotni.